直線導軌的作用是用來支撐和引導運動部件，依靠直線導軌兩側兩列或四列滾珠循環滾動帶動工作臺按給定的方向平穩移動做往復直線運動。沿直線導軌系統的運動，大多數為直線運動，也有少數為弧線運動。
直線導軌為什么被稱為“系統”呢？這是因為直線導軌系統的工作包含著若干元件的同時工作，最基本的元件為一個運動元件和一個固定元件。運動元件的形式有多種多樣，固定元件一般為道軌式，它是直線導軌精度的保證，如果直線導軌彎曲變形，運動元件或滑動元件便失去精確的導向。
機床制造廠都在盡最大的努力，確保直線導軌安裝的精確性。直線導軌被加工前。直線導軌和工作部件都已經過時效處理。以消除內應力。為了保證直線導軌的精度和延長使用壽命，刮研是一種常用的工藝方法。